橡胶改变世界

 余娟

我们都有这样一个体验,上体育课时会换上球鞋,因为球鞋底耐磨、有弹力、防滑,不仅能提高我们的体育成绩,还能有效保护我们的膝盖。也许你会问,那汽车有没有鞋子呢?答案是有的。汽车的四个轮胎就相当于汽车的鞋。更有趣的是,汽车的鞋和我们的球鞋是由同一种材料做成的—对了,橡胶。

神奇的橡胶从哪里来?

天然橡胶来自于自然。自然界里面,含有橡胶的植物多达2000种,但是真正具有采集价值的并不多,目前已经从500种植物里面提取出来橡胶,这里面有我们熟悉的蒲公英。不知道大家小时候试过没有,把蒲公英的杆掐断以后,里面会分泌一些白色的液体,用手摸一摸,感觉黏糊糊,这就是橡胶。还有一种高大的乔木—杜仲树。有人熟悉它是因为它是药用植物,除此之外,它的种子、树叶、树皮里都可以提胶。但是这些植物的胶产量比较低,真正能满足世界工业98%乳源的植物另有他物。是什么呢?这就是三叶橡胶树。(下图为正在割橡胶树的女孩,橡胶树会自己流淌胶乳)

橡胶树

橡胶树流出橡胶乳液

三叶橡胶树又叫巴西橡胶树,或简称橡胶树,大戟科橡胶树属植物。与其他含胶植物相比,橡胶树具有两大优势:一是树木高大,含胶量多;二是寿命长,一棵树可以持续不断地为人类提供橡胶长达三四十年。

橡胶树原产巴西亚马逊河流域。回到1000多年前,橡胶树默默地生长在南美洲亚马逊的密林深处,树皮被割破以后,白色的乳胶会一滴一滴地往下淌,就像眼泪一样。所以,在古印第安语中它被称作“会哭的树”。古印第安人已经学会用一些原始的办法提胶并制作一些产品,比如说玩的弹力球,有弹性的瓶子,甚至把它涂在衣服上或脚上起到防水的作用。

西方人如何认识天然橡胶?

这得归功于一个人:哥伦布。哥伦布发现了美洲大陆,也是他把当地印第安人玩的这个橡胶球带回了欧洲,让西方人知道了橡胶这种材料。后来,美国的发明家固特异开发出了橡胶硫化技术,彻底克服了橡胶制品冷天变硬、热天变软的顽疾。这个技术大大拓展了橡胶的运用范围。

邓禄普,现今全球橡胶业的巨头,邓禄普轮胎、邓禄普床垫都非常出名。邓禄普原来是英国的兽医,他的儿子非常喜欢骑自行车,但早期的轮胎一直都是实心的,骑起来非常不舒服,儿子经常抱怨屁股疼,甚至常常因此摔伤。邓禄普灵机一动,为什么不把空气打进轮胎,使之膨胀后更有弹性呢?于是,1888年,世界上第一个空心轮胎诞生了。很快,橡胶轮胎受到人们的喜欢,不到6年的时间,1895年,世界上第一辆使用充气轮胎的汽车问世。从此,从巴西雨林里开始的橡胶工业登上了世界舞台,开始转动世界。

现在,随着人们对橡胶认识的深入,橡胶技术也日臻完善,不论是天然橡胶还是人工合成橡胶,都已经成为我们生活的必需品。没有一种原材料像橡胶这样,囊括了我们生活的方方面面,从家居日用品到体育娱乐制品,从医疗领域到军事工业,都随处可见橡胶制品的影子。橡胶改变了我们的生活,改变了这个世界。

(作者单位:中科院武汉植物园)《中国科学报》 (2014-11-24 第7版 窗口)